Dès le VIe millénaire av. J.-C., la hache et l'herminette en pierre polie ont été utilisées pour faire reculer la forêt, et pour instaurer un nouveau système socio-économique avec l'agriculture et l'élevage. Ce nouveau mode de subsistance, qui exacerbe les inégalités, est à l'origine de notre organisation sociale, avec ses disparités. Les évolutions techniques rapides s'opposent à une certaine stabilité des comportements, fortement ancrés dans le passé.
En 1984, une équipe du Centre national de la recherche scientifique entamait une étude ethno-archéologique en Nouvelle-Guinée, chez les dernières populations utilisant encore ces outils de pierre polie. Dès 1989, la stricte application des observations faites en Nouvelle-Guinée, conduit à la découverte de grandes carrières néolithiques dans le sud des Vosges, d'où étaient extraites des roches pour fabriquer haches et herminettes durant les Ve et IVe millénaires av. J.-C.
L'histoire de ces carrières, de leurs exploitants et des échanges à longue distance jusque dans l'est du Bassin parisien, en Suisse et en Allemagne du Sud-Ouest, est présentée ici. Le but est de tenter de clarifier un épisode majeur des évolutions techniques et sociales, qui ont déclenché le processus de déboisement de la planète. La présentation originale croise exemples ethnographiques et données archéologiques, pour enrichir le propos et mettre en valeur les déterminismes qui semblent régler une partie des rapports entre les cultivateurs et la forêt, aujourd'hui et autrefois, ici et là-bas.
Dans ce cas exemplaire, c'est l'évolution indissociable des techniques et des rapports sociaux qui est en jeu, dans le cadre d'une compétition entre les hommes, où un outil est détourné de son sens premier, pour servir à l'affichage social et au prestige de quelques-uns.
Sous un titre emprunté à Valéry, ce numéro rassemble des contributions aussi diverses que possible, tant par leur objet que par les approches qu'elles mettent en oeuvre. Il y a là un pari : des Essais de Montaigne aux contes de Jacques Ferron, la littérature se fait dans des oeuvres singulières, et c'est de cette singularité que la critique doit s'efforcer de rendre compte.
