Le 4 août 1897, des ouvriers agricoles découvrent à La Alcudia, site de l'antique Ilici (Elche, au sud de la province d'Alicante), une sculpture ibérique datant du ve-ive siècle av. J.-C. et connue sous le nom de Dame d'Elche. Sa singularité et « l'étrangeté troublante de sa beauté » (Pierre Paris) attirent l'attention des archéologues européens. Très vite considérée comme le chef-d'oeuvre de l'art ibérique, la statue devient une source d'inspiration pour les artistes et, sous la plume des idéologues régionalistes et nationalistes espagnols, une icône identitaire. Le but de cet ouvrage, écrit par un archéologue et une anthropologue, n'est pas seulement de dire ce qu'était la Dame dans l'Antiquité mais aussi et surtout ce qu'elle est devenue pour les hommes et les femmes de notre époque qui se sont interrogés sur elle, l'ont admirée, aimée et souvent réinventée.
La naissance de l'archéologie s'accompagne de la création d'une nouvelle typologie documentaire, les archives de fouille. Utilisée d'abord comme simple inventaire d'objets retrouvés, ils deviennent, avec la spécialisation de l'archéologie, une documentation tant foisonnante que précieuse pour reconstruire des informations inévitablement détruites par la pratique archéologique. Archives de fouilles historiques, archives de fouille courantes sont les deux grandes « catégories » auxquelles ces journées se sont intéressées. Les archives historiques représentent aujourd'hui une source incomparable d'information sur l'état de vestiges et de contextes désormais endommagés ou détruits. En contrepoint, les presque deux siècles d'expériences archéologiques dont certains sites témoignent sont une source primaire pour l'histoire de la discipline voire pour l'Histoire en général...
La Dama de Elche es la obra más famosa del arte ibérico y una de las más asombrosas. Al igual que el arqueólogo Pierre Paris, muchos estudiosos quedaron impactados ante la «inquietante extrañeza de su belleza» y se cuestionaron sobre ese busto tras su descubrimiento en 1897. La particularidad de este libro es que adopta un enfoque multidisciplinar: arqueológico, histórico y antropológico. Aclara lo que se sabe, y lo que aún se desconoce, sobre la historia de esta escultura, al tiempo que restituye los debates abiertos desde su hallazgo entre los arqueólogos europeos, en especial en Francia. También rastrea los procesos que dieron a esta estatua un valor identitario a escala local, regional y nacional, deteniéndose en sus autores -arqueólogos, artistas, eruditos locales, ideólogos- y aclarando sus motivaciones.
