This is the story of a discovery that shook the art world and stacked expert against expert. Released a few short days after the Paris Match revelations about Gustave Courbet's The Origin of the World, our story began in 2010 when an art collector acquired this "lustful beauty" in a Parisian antique shop for EUR1,400. Upon arriving home, he noticed the painting's edges had been severed, as if cut away from a larger work. He also noticed that it hadn't been signed. Yet he later discovered a stamp on the canvas' back, perhaps that of a local hardware store. The collector spent endless hours hunting through documents, hoping to retrace the identity of this mystery woman. Finally, one night: "Shaking, he downloaded an online copy of The Origin, made a life-size print (46 by 55 cm) and placed it nearly exactly over his painting ... a revelation."In June, luck struck once again: he discovered a copy of Courbet's Woman With a Parrot. It was nearly the same portrait. The woman's name was Joanna Hiffernan, the painter's model and mistress, undoubtedly the subject of The Origin of the World. Following a four-month investigation, he met Gustave Courbet expert Jean-Jacques Fernier at the Gustave Courbet Institute, "the only person qualified to attribute the master's works."The expert confirmed that indeed, the scandalous painting was an incomplete work, a fragment from a larger work. The collector turned his painting over to the specialists at the private art research center, CARAA. Their results were a perfect match. The analysis provided sufficient proof for Jean-Jacques Fernier to register the work in volume III of the Gustave Courbet catalogue raisonné.This fantastic discovery is exclusively detailed here in the context of Courbet's life: the most unusual story of The Origin of the World.By Anne-Cécile Beaudoin, Danièle Georget and François Pédron
Quelques jours après les révélations de Paris Match sur « L'origine du monde » de Courbet, voici le récit exhaustif de cette découverte qui bouleverse le monde des arts et qui oppose les experts les uns aux autres. L'histoire remonte à 2010, lorsqu'un amateur d'art acquiert le tableau de la « belle lascive » dans la boutique d'un antiquaire parisien, pour 1 400 euros. De retour chez lui, il remarque que les bords de la toile ont été découpés, comme si l'oeuvre était extraite d'une plus grande. Il note aussi qu'elle n'est pas signée. En revanche, au verso, un cachet, peut-être celui d'un nom de marchand de couleurs de l'époque. Dès lors, à partir de 2012, notre collectionneur passe des heures dans les bibliothèques pour découvrir l'identité de cette femme. Puis une nuit, enfin... « Fébrile, il pioche l'Origine sur Internet, l'imprime grandeur nature (46 cm x 55 cm), la superpose à son tableau avec un léger décalage... Et c'est la révélation ».
En juin, la chance lui sourit une fois de plus : il découvre une reproduction du tableau de Courbet, la Femme au perroquet, dont le portrait correspond au sien. La femme s'appelle Joanna Hiffernan, elle est le modèle et la maîtresse du peintre, elle est sans doute aussi le modèle de l'Origine du monde. Après quatre mois d'investigation, il rencontre Jean-Jacques Fernier, expert à l'Institut Gustave Courbet, « le seul à attribuer officiellement des oeuvres du maître ».
L'expert confirme que le tableau scandaleux est bien une oeuvre incomplète, détachée d'une plus grande. Le collectionneur confie alors sa belle aux experts du Centre d'analyses et de recherche en art et archéologie (Caraa). Les examens confirment que tout correspond point par point. Toutes ces preuves lèvent les réserves de Jean-Jacques Fernier, qui l'inscrit au tome III du «catalogue raisonné de Gustave Courbet ».
Cette fantastique découverte est ici replacée dans le contexte de la vie de Courbet et de l'histoire surprenante du tableau : « L'origine du monde ».
Par Anne-Cécile Beaudoin, Danièle Georget et François Pédron
